1 The adjective is placed after the noun to limit the meaning of the noun, i.e. to specify it.
Los niños inteligentes aprobarán. (= Fools will not pass the exam.)
Dame el vestido limpio. (= Do not give me dirty dress.)
2 The adjective precedes the noun to explain it, but not to limit.
Los inteligentes niños aprobarán. (= They all are smart and will pass.)
It is mainly used with poetical function.
“Un niño trajo la blanca sábana a las cinco de la tarde.” (F. García Lorca)
3 Some combinations of adjective and noun take very specific meanings: idea fija, sentido común, alta mar, Semana Santa, alta cuna, pura verdad, etc.
4 Sometimes, the position determines the meaning of the adjective.
Cierta noticia ha llegado a mis oídos. (Cierta noticia = una noticia indeterminada)
Aunque parezca increíble es una noticia cierta. (Una noticia cierta = una noticia verdadera.)
Acusaron del asesinato a un pobre hombre que no tenía nada que ver. (Un pobre hombre = un hombre insignificante)
Un hombre pobre no puede vivir por encima de sus posibilidades. (Un hombre pobre = un hombre sin dinero)
Yo solo soy un simple ciudadano, pero tengo mis derechos. (Un simple ciudadano = un ciudadano poco importante)
Es un hombre muy simple: apenas sabe leer y ha pasado la vida cuidando cabras. (Un hombre simple = un hombre sin educación)
Yo era un triste empleado y ahora soy el dueño de una fábrica. (Un triste empleado = un empleado poco importante)
Un empleado triste y desmotivado trabaja mal. (Un empleado triste = un empleado que no es feliz)
El mes que viene saldrá a la venta un nuevo libro mío. (Un nuevo libro = un libro recién publicado)
Perdí el libro de matemáticas en el autobús y he tenido que comprarme un libro nuevo. (Un libro nuevo = un libro no usado)
Somos viejos amigos y nos conocemos desde hace más de diez años. (Un viejo amigo = un amigo antiguo)
Soy un hombre viejo pero todavía me siento joven. (Un hombre viejo = un hombre con muchos años)
Es un gran hombre: él solo ha levantado un imperio. (Un gran hombre = un hombre de valía)
Es un hombre muy grande; parece un armario. (Un hombre grande = un hombre alto y corpulento)
El choque de dos estrellas es un raro acontecimiento que pocas veces puede presenciar el hombre. (Un raro acontecimiento = un acontecimiento improbable)
Matilde es una chica muy rara. (Chica rara = chica extraña)
Un solo hombre no puede llevar esta caja tan pesada. (Un solo hombre = un hombre sin ayuda de otros)
Un hombre solo necesita una mujer. (Un hombre solo = un hombre sin compañía)